Неймод, один из многих человеческих миров, издавна страдал от нехватки ресурсов. В людях же издревле был заложен один универсальный способ выходить из таких ситуаций – война. Она в этом мире не заканчивалась почти никогда, что сделало его источником отличных наемников, однако, в отличие от многих иных мирозданий, Неймод был неплохо развит технически, и со временем его ученые изобрели оружие массового поражения, которое могло раз и навсегда стать сдерживающим фактором. Но не стало. Технологию направленного сейсмического удара получили многие страны Неймода – и тут же стали применять, устраивая врагам разрушительные землетрясения. Дошли они до того, что мировая тряска стала почти перманентной, и изувеченный мир сам принялся стирать со своего тела виновников катаклизма. Неймод двигался к статусу мертвого реалма.

Не найдя ничего лучше, Ноойра Кагукэ призвала на свою родину Корпорацию – единственную силу, обладавшую достаточными возможностями и склонную при этом идти на деловой разговор. В обмен на восстановление Неймода и выгодный статус «дотационного мироздания» неймодианка подписала договор о пожизненном служении в рядах Корпорации. Бессмертная стала добровольной рабыней на срок в вечность, чтобы ее истерзанная родина получила второй шанс. Она не могла проявить недостатка лояльности – ведь корпоративные менеджеры обязательно получили бы отчет. О да, в этом поверженном мире оставалось достаточно зорких глаз, которые продолжали следить за Каосом Магном, и доклад обязательно попал бы кому-нибудь на стол, а потом неймодиане пожалели бы о том, что выжили.

Халл натянул плащ, спрятал портсигар и закинул за спину гроб. Когда сигара была докурена, серый мироходец поднялся в небеса, отталкиваясь резкими движениями ног, выбрался за пределы атмосферы Копатэкса и продолжил путь в вакууме, ища среди астероидов, что остались от разбитых лун, один из тех, на которых стояли межмировые врата. Пришлось толкать этот кусок планеты к тому месту, которое он занимал прежде, – на орбиту, прежде принадлежавшую луне, иначе врата не запустились бы.

Покидая мир, Каос думал, что визит вышел продуктивным, однако неприятное послевкусие во рту все же осталось. От крови, наверное.

Незадолго до описанных выше событий

Реалм под названием Лейкрэ́йн по меркам обитаемых миров был зрелищем непритязательным и скучным. Девяносто три процента его поверхности занимали океаны того, что в других мирах назвали бы едчайшей кислотой, а вся жизнь сосредотачивалась на разновеликих островках суши. В мутном зеленоватом небе не находилось места ни единому облачку, ни единой звезде, ни луне, ни солнцу. Свет распространялся по Лейкрэйну путем паривших в воздухе грибных спор, которые по совместительству являлись основой жизни в этом мире.

Большую часть времени в Лейкрэйне было тихо и спокойно, поэтому настоящим потрясением для мироздания явилось пробуждение межмировых врат на одном из островов и жуткий рев, с которым через них вырвался боевой шаттл Корпорации.

Машина взвилась в небеса, оставляя за собой дымный след, заложила мертвую петлю и, ревя еще громче, рухнула на островок кучей искореженного металла. Аварийный механизм отстрелил фонарь, и сиденья пилотов покинули двое.

Солдаты Корпорации в самой лучшей, хотя и потрепанной броне. Один, высокий и крепкий, нес другого, более субтильного, на руках. Под подошвами сапог шуршала красивая галька, вся сплошь из гладких бирюзовых камушков с неповторимыми разводами. Отдалившись от горящего корабля достаточно, здоровяк уложил субтильного на гальку и плюхнулся рядом. Сначала он отсоединил свой шлем и оказался короткостриженой брюнеткой, а потом уже она сняла шлем со второго солдата, который оказался молодым мужчиной с затуманенными усталостью глазами.

Женщина провела ладонью по ершику его белых волос, сжала свой рот, крепясь, но недолго длилось ее волевое усилие. Она закричала. Нет, безобразно завыла, схватившись за голову и не контролируя голоса. Ее тряс «отходняк» после чудовищного стресса, который способен поджарить мозг даже ветерану тысячи битв. Из ее глаз водопадом лились слезы, которые смешивались с соплями и слюной, она себя почти не контролировала, но благодаря незримой помощи изможденного парня рядом еще держалась в рассудке.

Ему тоже было тяжело, тонкие струйки влаги текли из глаз по вискам, пока белые глаза глядели в небо. Он был на последнем издыхании, ибо ради выживания бешено напрягал свою аркану, пока они пытались сбежать из Копатэкса. Последним усилием он смог предотвратить смертельный удар шаттла о сушу.

– Что это было?! – выла женщина. – Паготное дерьмо! Паготное дерьмо! Паготное дерьмо! Сука! Сука! Сука! Сука! Что это было?! Что произошло?! Я думала, мы умрем!!! Я думала, мы все умрем!!! Я ни хрена не контролировала!!! Что это было?!

– Новорожденный бог в плохом настроении, – прошептал парень.

Но он был немного не прав. Безумие началось до того, как Каос Магн принялся разносить головной офис Корпорации на атомы. Немного раньше. Безумие началось, когда отряд «Белоглазок» собирался заступить на боевое дежурство вместе с госпожой Тюльпан и облачался в усиленную экипировку. Появился Амбал-3997 и довел до сведения личного состава информацию о том, что группа диверсантов в данный момент пытается добраться до центра управления энергетическим ядром планеты, и командование отправляет на их устранение элитный отряд. Теперь-то, конечно, понятно, сколь бредово звучало это заявление, но тогда все поверили. Они были солдатами, в которых дисциплина вбивалась шоковыми стрекалами с самого первого дня зачисления на службу. А Амбал-3997 был командиром, который мог стереть в порошок кого и что угодно в принципе. Сейчас-то они понимали, что, скорее всего, он использовал аркану подавления воли и просто заставил всех ему поверить. Даже Джаггернаута-2544910, который, по мнению госпожи Тюльпан, был вторым по искусности пользователем арканы в отряде.

Вооруженные до зубов «Белоглазки», имевшие превосходные знания о всех потенциально слабых местах системы безопасности, под командованием своего старшего офицера добрались до энергоядра, вскрывая одну линию защиты за другой. Теперь-то ясно, что это они нарушали все правила, атакуя союзные войска, уничтожая охранные системы, это они были диверсантами, но тогда… тогда никто из них даже не задумывался о такой возможности. Амбал-3997 своей арканой убивал не только преграждавших путь солдат, но и любые сомнения, продолжая вести их вперед, несмотря на потери.

Когда «Белоглазки» ворвались в центр управления, их осталось всего четверо, включая самого командира. Он перебил инженеров, и тут наваждение спало. Внезапно стало совершенно ясно, что они натворили. Тогда Амбал-3997 сказал:

– Я намерен взорвать эту планету и все, что на ней есть. Если хотите, можете бежать. Коль фортуна окажется на вашей стороне – спасетесь. Но не советую мне мешать.

Зарходос-8395 совета не послушался и оказался размазан тонким слоем органической субстанции по половине приборных панелей вокруг. Командир вопросительно посмотрел на двух оставшихся подчиненных. Тогда Колибри-25243 схватила в охапку Джаггернаута-2544910 и побежала так быстро, как не бегала ни на одном квалификационном отборе.